A touch of spice: The Indian Masala ChaiUn toque de especias: el Masala Chai indio

A touch of spice: The Indian Masala Chai, by Ana Miguez

Chai from India is a sweet aromatic spiced milk tea, also known as masala tea, which is consumed by millions of people each day just as we in the West drink coffee.
Masala tea or chai is a blend of spices, the most common being cardamom, cinnamon, ginger, cloves, and black pepper, mixed with a rich black tea, milk, and a sweetener. This warming and soothing concoction, brewed by street vendors in India called chai-wallahs, is boiled in a pan on the stovetop for a few minutes, then strained into a cup.
Tea plants have grown wild in the Assam region (India) since antiquity, but historically South Asians viewed tea as an herbal medicine rather than a recreational beverage. Some of the chai masala spice mixtures in current use are still derived from Ayurvedic medical texts.
In the 1830s, the British East India Company became concerned about the Chinese monopoly on tea, which constituted most of its trade and supported the enormous consumption of tea in Great Britain. British colonists had noticed the existence of the Assamese tea plants, and began to cultivate tea plantations locally. Over 90 percent of the tea consumed in Great Britain was still of Chinese origin in 1870, but by 1900 this percentage had dropped to 10%, largely replaced by tea grown in India (50%) and Ceylon (33%).
However, consumption of tea within India still remained low until an aggressive promotional campaign by the (British-owned) Indian Tea Association in the early twentieth century, which encouraged factories, mines, and textile mills to provide tea breaks for their workers. It also supported independent chai-wallahs throughout the growing railway system.
The official promotion of tea was as served in the English mode, with small added amounts of milk and sugar, and the Indian Tea Association initially disapproved of independent vendors’ tendency to reduce their usage (and thus purchases) of tea leaves by adding spices and greatly increasing the proportions of milk and sugar. However, masala chai in its present form has now firmly established itself as a popular beverage, not just outlasting the British Raj but spreading beyond South Asia to the rest of the world.

A masala chai recipe:
– Pour 750 ml of water into a small saucepan. Add 4 whole cloves, crushed; 4 cardamoms, pods lightly crushed; 2.5cm cinnamon stick, broken into pieces; 1.5cm piece of fresh ginger, roughly chopped; 2 tablespoons cane sugar; 2 tablespoons black tea; and two twists of freshly ground black pepper. Bring to the boil for 1 minute and then add 200ml whole milk.
– Half cover the pan and keep simmering the tea for 2-3 minutes being careful not to let it boil over.
– Take off the heat and stir slowly once or twice. Fully cover the pan and then leave the tea to steep for 1 minute.
– Pour into teacups through a sieve and serve hot.
And enjoy!

Sources:
– Masala Chai, New World Encyclopedia. Available from:
– Sereena, Alexa & Priya Kaul. The three sisters quick and easy Indian cookbook. London: Simon & Schuster UK Ltd, 2012. Un toque de especias: el Masala Chai indio, por Ana Miguez

El masala chai es un té dulce aromático y especiado, consumido por millones de personas cada día con la misma cotidianidad con la que consumimos el café en occidente.
El té o «chai» masala es una mezcla de especias, siendo las más comunes el cardamomo, la canela, el jenjibre, el clavo y la pimienta negra, todo ello mezclado con té negro, leche y un endulzante, normalmente azúcar de caña. Miles de chai-wallahs (vendedores callejeros) preparan esta bebida cada día en las calles de India.
La planta del té ha crecido de forma salvaje en la región de Assam (India) desde la antigüedad, pero históricamente en el sudeste asiático el té ha sido considerado más como una planta medicinal que como una bebida recreativa. De hecho muchas de las mezclas de especias del masala chai que se usan en la actualidad derivan de textos médicos ayurvédicos.
En la década de 1830 la British East India Company empezó a preocuparse por el monopolio chino del té, que copaba la mayor parte de su comercio y mantenía el enorme consumo de té en el Reino Unido. Los colonos británicos se dieron cuenta entonces de la existencia de plantas de té en la región de Assam y comenzaron a desarrollar su cultivo. Más del 90% del té consumido en el Reino Unido era aún de origen chino en 1870, pero en 1900 este procentaje habría caído ya hasta el 10%, siendo sustituído por el té cultivado en India (50%) y Ceylan (33%).
Sin embargo, el consumo de té en la propia India aún era bajo, hasta que la Indian Tea Association (de propiedad británica) lanzó una agresiva campaña promocional a principios del siglo XX que animaba a fábricas y minas a proporcionar tea breaks (pausas para el té) a sus trabajadores. Esta campaña también apoyó a muchos vendedores callejeros de té o chai wallahs, promocionando su actividad a lo largo del creciente sistema ferroviario.
La forma oficial de servir el té era la propuesta por los británicos, añadiendo pequeñas cantidades de leche y azúcar, y en un principio la Indian Tea Association desaprobó la tendencia de ciertos vendedores independientes a usar menos hojas de té (y por lo tanto reducir su consumo) añadiendo en su lugar especias y mayores cantidades de azúcar y leche. Sin embargo esta forma especiada, el masala chai, ganó popularidad rápidamente llegando a todos los rincones no solo del imperio británico sino también del sudeste asiático y otros muchos puntos del globo.

Una receta de masala chai:
– Poner 750ml de agua en una olla pequeña. Añadir 4 clavos, machacados; 4 cardamomos, con las vainas ligeramente machacadas; una rama de canela de unos 2.5cm, en pequeños pedazos; una pieza de jenjibre fresco de unos 1.5cm, bien troceada; 2 cucharadas de azúcar de caña; 2 cucharadas de té negro; y dos toques de pimienta negra recién molida. Hervir durante un minuto y añadir entonces 200ml de leche entera.
– Cubrir parcialmente la olla y mantener cociendo a fuego lento durante 2-3 minutos.
– Subir el fuego y remover. Retirar del fuego y dejar reposar durante un minuto.
– Servir caliente en tazas de té usando un colador para filtrar la bebida.
Y a disfrutar!

Fuentes:
– Masala Chai, New World Encyclopedia. Disponible en:
– Sereena, Alexa & Priya Kaul. The three sisters quick and easy Indian cookbook. London: Simon & Schuster UK Ltd, 2012.